Parthenay, église Saint-Laurent
Dépendance de l’abbaye bénédictine de Luçon, érigée en évêché en 1317, l’église Saint-Laurent était la paroisse principale de la ville de Parthenay pendant les derniers siècles du Moyen Age, ce qui imposa de l’agrandir à maintes reprises (Blomme 1993, p. 232). Bâtie à la fin du XIe siècle, elle fut remaniée plusieurs fois au cours des siècles : la nef fut érigée vers le milieu du XIIe siècle, et le chœur fut refait au XIIIe siècle (Maxwell 2007, p. 24). Agrandie au XVe siècle par l’ajout du collatéral nord, elle fut encore modifiée dans la seconde moitié du XIXe siècle : de cette époque datent la construction du bas-côté sud (1851-1853), la réfection du clocher de croisée et des charpentes (1860), la reconstruction du clocher-porche (1875), réalisé à partir d’une structure d’origine romane.
Les éléments héraldiques sont essentiellement concentrés sur la partie occidentale de l’église, notamment sur le mur oriental du clocher (armoirie 1) et dans l’encadrement du portail latéral nord (armoiries 2-4). Un dernier écusson est visible à la base d’une niche, abritant jadis une statue, encastrée dans le pilier d’angle nord-est (armoirie 5).
Parthenay, église Saint-Laurent, clocher-porche, détail de l’armoirie de Arthur de Richemont.
L’écusson encastré sur la tour-porche (armoirie 1) au-dessus de la baie ouverte au niveau du premier étage porte les armes d’Arthur III de Bretagne, mieux connu sous le nom de connétable de Richemont (d’hermine au lambel à trois pendants de gueules chargé de neuf lionceaux d’or) qui, en 1415, obtint du roi la terre de Parthenay, auparavant confisquée à Jean II Larchevêque. Entré effectivement en possession de son bien en 1427, il le conserva jusqu’à sa mort, sans héritiers, en 1458 (Hélary 2012, p. 955-956; Baudry 2007). C’est donc dans cette fourchette chronologique que se situe la réalisation de notre écu ou, plus précisément entre 1427 et 1457 lorsqu’Arthur, devenu duc de Bretagne, pris les armes d’hermine plain. La provenance de l’écusson armorié est difficile à déterminer. Un relevé de la tour porche primitive, réalisé en 1858 et fort peu détaillé (Ledain 1867, pl. 2), ne montre aucun élément héraldique dans cette partie de l’édifice. En se fondant aussi même sur un manuscrit de Joseph Aubert de la fin du XVIIe siècle, Bélisaire Ledain rappelait pourtant que « les armes du connétable de Richement […] auraient été placées sur le pignon » du clocher. Même si dans un emplacement différent de l’actuel, les armes de Arthur de Bretagne se trouvaient donc sur le clocher. Avec Ledain, nous pouvons en déduire que la tour fondée au XIe siècle avait été reprise et rehaussée à l’initiative du seigneur de Parthenay (Ledain 1867, p. 49; Ledain 1876, p. 222), donc dans le deuxième quart du XVe siècle.
Déjà daté de la fin du XVe siècle (Blomme 1993, p. 232), la construction du bas côté nord et de son portail en façade pourrait plutôt remonter à l’époque d’Arthur de Richemont qui s’était beaucoup engagé dans la réfection des église de la ville (Ochier 1956, p. 4-6 ; Baudry 2007, p. 33-35). Malheureusement, la plupart les écussons sculptés dans cette partie de l’édifice ne porte plus aucune trace des armoiries qui y étaient reproduites.
Parthenay, église Saint-Laurent, portail du bas-coté nord, écusson armorié (armoirie du prieuré Saint-Laurent ?).
Leur authenticité ne semble pourtant pas faire doute. Le portail et ses écussons (armoiries 2-4) sont en effet reproduits sur un relevé de l’édifice réalisé en 1858 – donc avant les travaux de restauration – à l’occasion des études pour la réfection des toitures et la restauration de l’édifice (Béja 1996, t. 3, fig. 27, 38, 40). Dans le dessin, nous pouvons même vérifier la composition de l’armoirie sculptée en saillie sur le linteau du portail et qui correspond à celle de l’armoirie encore visible aujourd’hui (armoirie 2). Cet écusson porte un gril, une allusion évidente à l’outil ayant servi au martyre de saint Laurent auquel l’église est dédiée. Nous pouvons donc supposer que l’écu contenait l’armoirie du prieuré de Saint-Laurent, dont l’existence est connue dès 1197 (Ledain 1867, p. 48). Appartenant au même ensemble architectural, les deux écus sculptés sur les pilastres qui encadrent la porte ne conservent aucune trace des armoiries (armoiries 3-4), probablement peintes, dont ils étaient chargés. Les deux écussons ornent des consoles jadis destinées à soutenir des statues disparues, comme c’était le cas de l’écu (armoirie 5), désormais vierge, encore visible sur l’angle nord-oriental de l’édifice, datant également de cette phase d’agrandissement de l’église.
L’ornementation héraldique de l’église Saint-Laurent ne se bornait pas aux surfaces externes. Elle continuait à l’intérieur comme cela arrivait toujours dans les édifices religieux qui était des lieux de sépulture. Notamment, un écusson timbre la clef de l’arcade externe de l’enfeu situé dans la troisième travée du même collatéral nord (armoirie 6). Illisible, il daterait par sa forme entre la seconde moitié du XVe siècle et le premier quart du XVIe siècle : il aurait pu orner le tombeau de Jeanne d’Albret, seconde femme de Arthur III (morte en 1444), ou la chapelle de Saint-Radegonde, réparée par Voyer d’Argenson, dont l’armorie était encore visible au milieu du XIXe siècle « au sommet de l’arc ogivale » (Ledain 1867, p. 50).
